一般而言，发明指用于解决某种技术问题的新产品或新方法。发明不同于发现，发现是指已经存在、但尚不为人知的事物，仅仅找到了自然界已经存在的东西通常不构成发明。
发明可以带来发现。以望远镜和月球上的山脉为例，望远镜是一项发明。1608年，荷兰眼镜商汉斯·李波尔塞(HansLipperhey)把凸透镜和凹透镜置于一个圆筒的两端，从而发明了望远镜。有了这项发明后，人类(准确地说是伽利略)才得以观测到月球上的山脉。这些山脉并非伽利略发明的，而是他在发明的帮助下得以实现的发现。
发现有时也会带来发明。本杰明·富兰克林(Benjamin
Franklin)发现了闪电的电特性，继而在1752年前后发明了避雷针。这项发明今天仍在使用，使建筑物在雷雨天气中更加安全。
当前，多数发明都是长期开发研究投资的结果，而许多耗费不多的简单发明却可能包含具有较大市场价值的技术改进，为其发明人或公司带来很大的收益。
什么是专利?
从某种意义上讲，专利是公众和专利权人之间的一个契约。国家对具有新颖性、创造性和实用性的发明授予专有权。专利经常被称为“垄断”，实际上专利是一种禁止他人对其发明进行商业性利用的法定权利。未经专利权人许可而制造、使用、许诺销售、销售或进口专利发明的行为构成专利侵权。专利权人可以向法院起诉侵权者。
专利向发明家提供奖励和保护，同时也能使社会受益。作为对专利所授予的专有权的交换，申请人需要向公众公开发明，在专利申请中对发明做出详细、精确和完整的书面叙述;已经授权的专利通过官方公报向公众公告。由此，专利就促进了新知识的传播，这些新知识继而能够帮助他人解决其他问题，或者推动科学技术的进步。
专利由一个国家的国家专利局或一些国家的地区专利局授予。专利在一段有限的时间内有效，通常是自提出专利申请之日起20年，条件是按时缴纳所需的维持费。专利保护过期后，发明就进入公有领域，任何人都可进行商业化利用，而无需发明人的许可。专利是一种有地域性的权利，限于在有关国家或地区的地理界限内。
专利是什么时候出现的?
15世纪的意大利威尼斯是一个重要的艺术、科学、商业和贸易中心。当时许多发明家生活在威尼斯。1474年，当地政府颁布了第一部保护发明家权利的法律。这部法律规定，如果发明切实可行，发明人可以在国家机构登记发明，登记之后，发明人就对自己的发明拥有若干权利，他人未经发明人的许可不能进行复制或销售。保护期限为20年，到期后任何人都可以复制或销售该发明。为回报这种保护，发明人必须以有利于国家的方式使用其发明。
之后，其他国家也开始制定类似的法律，以保护和鼓励各自的发明家。当今，几乎所有国家都有自己的现代专利法。