随着全球一体化的发展，中国越来越多的企业开始开拓国际市场，而在国际化道路上，专利技术是企业的一个重要保障，外观设计是产品走向世界的通行证。申请美国外观专利可以为中国企业在美国市场得到更多的保护，从而促进其在美国市场上的发展。
中国企业可以通过向美国专利商标局提交申请并缴纳官费来获得美国外观专利，或者通过 PCT途径提交国际申请后直接进入美国市场获得外观设计保护。无论选择哪种途径，都需要按照下文的流程进行操作。
一、确定外观设计方案
确定外观设计方案是申请的第一步，也是最重要的一步，在设计方案中需要明确所保护的主题以及该主题是否包含在美国专利法中的外观设计分类表。如果所保护的主题属于《美国专利法》分类表中的一种，那么就可以按照分类表中所列明的具体内容进行设计；如果所保护的主题属于两个或两个以上类别，则需要确定一个类别进行设计；如果所保护的主题属于一种外观设计，但是申请人还想同时对另一种外观设计进行保护，则可以在设计方案中明确是否将这种外观设计单独提出申请。如果申请人在外观设计方案中对不同类别进行了区分，则需要在申请时在“所申请类别”项下对不同类别进行区别说明。
二、确定申请类别
确定外观设计申请类别主要考虑以下几个方面：
1.产品用途。对于工业设计而言，主要有3种用途：工业用途、产品外观设计用途、产品的具体外观设计用途。对于功能性需求较强的产品，在确定外观设计类别时，应当同时考虑功能性和装饰性两个方面。
2.保护特征。在确定外观设计类别时，应当考虑外观设计保护的对象是产品的整体，还是其中一部分；保护对象是产品的形状、图案还是色彩，以及颜色等。
3.时间要求。外观设计申请应在优先权日起18个月内提出，并且应当在该优先权日起15个月内获得授权。
4.其他要求。对于功能性需求较强的产品，可以提交其他要求，如是否需要证书等。
三、提交申请
美国外观设计专利申请的提交形式包括线上和线下两种。
线上提交的形式包括： USPTO官方网站上的在线申请和纸质申请均可、在线平台上的电子邮件、邮寄或现场提交（邮寄申请为纸质申请的邮寄）。其中，通过美国专利商标局官方网站上的在线申请途径，申请人可以直接进行网上操作，并可以自行选择电子申请或纸质申请，且在提交之后会收到一个标准形式要求，在其规定的时间内，申请人需要提交规定的格式文件以满足形式要求。
线下提交的形式包括：递交给美国专利商标局或美国国际贸易委员会（USITC）指定机构。

四、所需资料
1、申请人、设计人的个人资料，如果申请人为自然人，需要提供申请人身份证明文件、国籍、住址等；如果申请人为公司的，还需要提供有效的公司注册证书。

2、外观设计专利名称
3、外观设计描述及相关图片，产品六面视图+立体图（STP格式3D图）；
4、如果在别国取得专利授权的，还需要提供其他国家的专利文件。
五、形式审查
根据《专利合作条约》，美国专利局对外观设计进行形式审查，主要包括：
1.形式审查（形式文件）：在形式审查中，申请人需要提供外观设计申请的全部文件。如果没有及时提交文件，可能会导致审查员的延迟审查或拒绝受理。
2.补正（修改）：如果申请人未能在规定的时间内提交补正，审查员会发出补正通知书，通知申请人进行补正。
六、实质审查
自提交申请日起三个月内，美国专利商标局将对专利申请进行实质审查。这一阶段，审查员将审查外观设计是否明显违反道德或公共秩序或科学原则，并考虑以下因素：
（1）外观设计的新颖性和创造性。审查员将审查外观设计是否明显与已知的外观设计不同，并且是否具有明显区别。
（2）外观设计是否有任何不符合美国专利法第101节或第102节的规定的不符合性。例如，外观设计是否属于违反公共秩序或科学原则或违反道德的；是否与现有设计相似；是否违反专利法第20条（1）款（a）规定的不符合性。
（3）是否根据美国专利法的规定在申请日起三个月内公开过。
如果审查员认为这些问题不能被接受，将会发出驳回通知。
七、公布公告和授权
美国外观设计专利授权是指美国专利商标局对外观设计专利申请进行审核并授权，通常会在申请授权后2个月内公布。在此之前，申请人可提出复审请求或修改申请，修改后的申请将直接进入公告和授权阶段。
一旦收到审查意见，申请人需要在收到审查意见之日起的6个月内做出答复，否则将视为主动撤回。对于已经授权的外观设计专利，申请人需要在收到授权通知书之日起6个月内办理登记手续并缴纳年费。如果在此期间没有发生侵权行为，该外观设计专利将继续有效。如果发生侵权行为，该外观设计专利将由美国专利商标局授予被告方损害赔偿请求权。
八、保护期限
美国外观设计的保护期限是自核准日起15 年。
九、结语
中国企业要想在美国市场上占据一席之地，不仅要拥有高质量的产品，还需要建立完善的专利保护体系。在设计产品时，除了需要考虑外观设计专利的保护外，还需要考虑到其它方面的问题，如专利信息披露、专利申请等。
由于美国专利制度的独特性，对于中国企业来说，要想获得美国外观设计专利保护，就必须经过严格的审查程序才能获得授权。在获得授权之前，中国企业还必须先进行 PCT国际申请，只有这样才能有效地保护企业在美国市场上的利益。
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